Les conditions médicales peuvent identifier différents sous-types d’autisme

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Cet article est une traduction d’un texte d’Hannah Furfaro paru dans le magazine Spectrum News.

Selon une étude sur plus de 3 000 enfants autistes1, les jeunes enfants autistes sont répartis en trois groupes en fonction du nombre et du type de maladies concomitantes qu’ils rencontrent.

Certaines de ces conditions médicales, telles que les crises d’épilepsies et les retards de développement, peuvent servir de signaux d’alarme précoces pour l’autisme

L’autisme est notoirement hétérogène; certains chercheurs pensent qu’il ne s’agit pas d’une condition mais de plusieurs. Les scientifiques utilisent la génétique pour identifier les sous-types biologiques de l’autisme. Ce nouveau travail suggère une approche différente: classer les enfants autistes selon le nombre et le type de problèmes de santé qu’ils ont.

Juergen Hahn, chercheur principal, professeur de génie biomédical au Rensselaer Polytechnic Institute de Troy, dans l’État de New York, déclare que les enfants autistes d’un groupe ont généralement peu de problèmes qui se chevauchent avec ceux d’un autre groupe.

Ces distinctions peuvent indiquer que différents facteurs biologiques sous-tendent l’autisme dans les trois groupes.

 [Ces regroupements] suggèrent assez clairement qu’il existe des groupes biologiquement bien distincts

Isaac Kohane

Explique Isaac Kohane, professeur d’informatique biomédicale et de pédiatrie à l’Université Harvard, qui n’a pas participé aux travaux.

En regroupant tous les [enfants] dans un groupe d’autisme, nous brouillons les pistes scientifiques, diagnostiques et thérapeutiques.

Isaac Kohane

Ces différences dans les comorbidités pourraient avoir des implications importantes pour la recherche, dit Hahn. Par exemple, analyser les données des participants à la recherche par sous-type pourrait fournir des informations détaillées sur la condition

Trois regroupements:

De nombreux problèmes de santé sont plus fréquents chez les personnes autistes que dans la population générale. Hahn et ses collègues ont analysé les demandes de remboursement des médecins et des pharmaciens de 3 278 enfants autistes de la naissance à 5 ou 6 ans. Ils ont comparé ces demandes à celles de la même période pour 279 693 sujets témoins.

Les chercheurs ont enregistré l’incidence de sept types de maladies: épilepsie, retards de développement, auditives, gastro-intestinales, immunitaires, psychiatriques et sommeil. Comme on pouvait s’y attendre, les enfants autistes sont plus susceptibles que les témoins d’avoir l’une ou l’autre de ces conditions médicales. Par exemple, près de 3 enfants autistes sur 4 ont des retards de développement, contre moins de 1 contrôle sur 10.

Les chercheurs ont utilisé un algorithme pour classer les enfants autistes en groupes basés sur la prévalence des sept types de pathologies. Les enfants appartenaient à trois catégories.

Dans un groupe, comprenant environ le quart des enfants, on a diagnostiqué chez l’enfant plus de deux fois plus de maladies concomitantes que dans la population générale. Ce groupe «à prévalence élevée» a plus de problèmes de sommeil, de troubles psychiatriques, de problèmes immunitaires, de difficultés d’audition et de problèmes gastro-intestinaux que les autres enfants autistes.

Dans un autre quart des enfants, le groupe de «prévalence moyenne», sont plus susceptibles d’être atteints de crises et de retards de développement. La moitié restante a le moins de problèmes médicaux et à des taux légèrement supérieurs à ceux des enfants classiques.

De manière surprenante, les enfants du groupe moyen sont diagnostiqués autistes environ cinq mois plus tôt, en moyenne, que ceux souffrant de plus de maladies, peut-être parce que les crises d’épilepsie et les retards de développement sont faciles à repérer, dit Kohane.

 Pour le meilleur ou pour le pire, certains types de comorbidités pourraient suggérer le diagnostic d’autisme mieux que d’autres aux cliniciens

Dit Isaac Kohane

Les resultats sont parus en mai dans Autism Research.

Tic tac

Les chercheurs ont également examiné la prévalence de ces affections à différents âges. L’âge typique d’apparition tend à être différent pour les enfants autistes par rapport aux enfants témoins, et varie selon les groupes d’autisme.

Par exemple, environ 20% des enfants autistes sont diagnostiqués avec des problèmes gastro-intestinaux et des problèmes d’immunité en bas âge, contre environ 15% des témoins. Parmi les enfants autistes, la prévalence des retards de développement atteint son maximum vers 3 ans et demi dans le groupe de prévalence moyenne et entre 2 et 3 ans dans les deux autres groupes.

Les données pourraient aider les pédiatres qui traitent des enfants autistes à surveiller certaines affections à un âge donné.

Cela plaide en faveur du développement d’une chronologie des soins – les choses [que les pédiatres font devraient être] adaptées à différents âges

Paul Lipkin

Explique Paul Lipkin, professeur agrégé de pédiatrie à la Johns Hopkins University et au Kennedy Krieger Institute de Baltimore, Maryland.

Selon M. Lipkin, l’étude présente certains inconvénients, tels que l’association des problèmes médicaux quotidiens aux mêmes catégories que les affections graves. Par exemple, la rhinite, ou nez bouché, apparaît dans la catégorie «maladies immunitaires» avec l’asthme. L’inclusion de ces conditions médicales courantes peut exagérer les différences entre les enfants autistes et les témoins, dit-il

Hahn et ses collègues prévoient d’enquêter sur le risque d’avoir des enfants autistes chez les femmes chez lesquelles on a diagnostiqué certaines conditions médicales pendant la grossesse.

References:

  1. Vargason T. et al. Autism Res. Epub ahead of print (2019) PubMed
Medical conditions may mark distinct autism subtypes, Hannah Furfaro, July 2019, Spectrum News

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