Cet article est une traduction libre du texte  d’Emily Anthes publié dans la revue de vulgarisation Spectrum news. Vous trouverez les références complètes en bas de page.

La nouvelle étude1 suggère que la perte de 21 gènes sur le chromosome 3 augmente considérablement le risque d’autisme.

La fameuse délétion sur 3q29 augmente le risque de schizophrénie jusqu’à 40 fois, mais semble également augmenter le risque d’autisme de 16 fois chez les hommes et de 34 fois chez les femmes.

Note : la délétion est une mutation génétique caractérisée par la perte de matériel génétique sur un chromosome.

La délétion est associée à certains problèmes sociaux – mais pas à une motivation sociale réduite -, ainsi qu’à des comportements répétitifs et à des intérêts limités, même parmi les personnes non autistes. La recherche est basée sur les données de 93 personnes atteintes de la variante, le plus grand groupe de ce type étudié jusqu’à présent.

Selon notre étude, la délétion de 3q29 s’accompagne d’un handicap social – un spectre de handicap social parfois suffisamment grave pour être qualifié d’autisme (…) Mais c’est un profil vraiment unique d’autisme ou de handicap social.

Jennifer Mulle

Déclare la chercheuse principale Jennifer Mulle, professeure associée de génétique humaine à l’Université Emory de Atlanta.

Plusieurs rapports de cas et études génétiques ont lié la délétion à l’autisme2. Mais comme la délétion est rare et concerne seulement environ 1 personne sur 30 000, il est difficile de définir son lien avec la condition.

L’association avec  l’autisme n’avait pas assez de poids pour vraiment savoir s’il existait un risque accru

Julian Martinez-Agosto

Explique Julian Martinez-Agosto, professeur associé de génétique humaine à l’Université de Californie à Los Angeles, qui n’a pas participé à l’étude. « Et c’est ce que montre ce document et la raison pour laquelle je pense que c’est essentiel. »

Les différences de sexe

Mulle et ses collègues ont étudié 93 personnes inscrites dans un registre identifiant une délétion sur 3q29 créé par Mulle en 2013. Ils ont analysé des questionnaires médicaux que les porteurs (note : sous entendu les porteurs de la délétion 3q29) ou leurs parents avaient remplis lors de leur inscription au registre.

Dans l’ensemble, 29% des porteurs ont un diagnostic d’autisme: 37% des hommes et 18% des femmes, soit un ratio de 2: 1. À titre de comparaison, l’autisme est diagnostiqué chez 2,3% d’hommes et 0,5% de femmes dans la population générale, soit un ratio d’environ 4: 1.

Cette différence dans le rapport suggère que la délétion réduit le biais sexuel généralement observé dans l’autisme. Une explication du biais lié au sexe est que les filles sont en quelque sorte protégées de l’autisme et ont donc besoin d’un impact génétique beaucoup plus important que les garçons pour être concernée par la condition.

 Ce que nos données impliquent, c’est que l’effet de la délétion de 3q29 sur le handicap social, quel que soit l’effet biologique, est si important qu’il surmonte partiellement l’effet protecteur qui existe chez les femmes

Jennifer Mulle

Les résultats sont apparus en juillet dans Molecular Autism.

En avril, Mulle et ses collègues ont signalé d’autres différences entre les sexes dans un modèle murin (note : un modèle d’expérimentation animal utilisant les rongeurs) de la délétion3. Les souris femelles atteintes sont hypersensibles au son, alors que les hommes présentent des problèmes d’interaction sociale et de mémoire spatiale, par exemple. Les souris des deux sexes ont tendance à être petites.

Dans la nouvelle étude, l’équipe de Mulle a également remis des questionnaires standard de dépistage de l’autisme à des sous-ensembles de participants, y compris de nombreuses personnes non-diagnostiqués, ou à leurs parents.

Les questionnaires suggèrent que les porteurs de délétion ont plus de traits autistiques que les participants neurotypiques. Leurs intérêts limités et leurs comportements répétitifs sont particulièrement sévères; leur cognition sociale, leur communication et leurs interactions sont modérément altérées.

Cependant, leur motivation sociale n’est que légèrement affectée.

C’est quelque chose que nous voyons lorsque nous interagissons directement avec les enfants (…) Ils veulent vraiment vous parler, ils veulent avoir des relations avec leurs pairs, ils veulent se connecter avec vous.

Jennifer Mulle

Cela diffère de ce que l’on voit chez la plupart des enfants autistes sans suppression: leur niveau de motivation sociale a tendance à correspondre à d’autres aspects de leur fonctionnement social.

Néanmoins, comme les résultats sont basés sur les rapports des parents et les auto-évaluations, il convient de les interpréter avec prudence, déclare Merlin Butler, professeur de psychiatrie et de pédiatrie à l’Université du Kansas, qui n’a pas participé à la recherche. Et décrire les traits associés à la délétion n’est qu’un début, dit-il, «La question suivante est de savoir pourquoi.»

Mulle et ses collègues tentent de répondre à cette question en identifiant les gènes du segment supprimé sous-tendant les différences de comportement. Ils mènent également des évaluations détaillées, qu’ils conduisent eux-mêmes avec des enfants atteints de la délétion pour en savoir plus sur le syndrome.

Pendant ce temps, Mulle suggère que les cliniciens contrôlent systématiquement tous les enfants atteints d’une délétion sur 3q29 pour l’autisme.

Références:

 Pollak R. et al. Mol. Autism 10, 30 (2019)

 Sanders S. et al. Neuron 87, 1215-1233 (2015)

 Rutkowski T. et al. Mol. Psychiatry Epub ahead of print (2019)

DNA deletion boosts odds of autism, especially in girls by
Emily Anthes  /  2 September 2019